El 7 de julio de 2015, el Soldado de Primera Clase Donald Burpee murió de cáncer de riñón a los 59 años. Durante su batalla contra el cáncer de 8 años, la Administración de Veteranos (VA) le negó la discapacidad a Burpee a pesar de la probabilidad de que el cáncer de Burpee fuera causado por las condiciones de vida que experimentó mientras estaba en el Cuerpo de Marines. Tristemente, Burpee murió sin saber si su esposa viuda, sus hijos o sus nietos recibirían ayuda tras su muerte.
Durante su servicio, Burpee residió en Camp Lejeune durante cuatro meses en 1975. Alrededor de 1980, los científicos descubrieron que las aguas de Camp Lejeune habían sido severamente contaminadas por varios químicos provenientes de tanques subterráneos de almacenamiento con fugas, derrames y solventes desechados. Sin embargo, en estos materiales había químicos conocidos por ser extremadamente peligrosos para la salud humana. Aunque los científicos hicieron el descubrimiento alrededor de 1980, los informes indicaban que la contaminación debió haber comenzado a principios de la década de 1950. Como resultado, muchos de los veteranos que vivieron en Camp Lejeune entre esos años sufrieron enfermedades como cáncer de próstata, vejiga y riñón crónico.
Sintiendo que su cáncer de riñón fue resultado de la contaminación, Burpee presentó una reclamación por discapacidad a la oficina de la VA. Sin embargo, la VA negó su solicitud, afirmando que no existía un vínculo sustancial que pudiera explicar el cáncer de riñón de Burpee con la contaminación en Camp Lejeune. Aunque la VA cubrió sus gastos médicos y de hospicio, Burpee quedó sin discapacidad para su familia. Por supuesto, esta historia atrajo mucha atención.
Tras su muerte, la familia de Burpee supo que la negativa de la VA dependía en gran medida del lanzamiento de un programa de revisión de reclamaciones dirigido por 22 expertos contratados por la agencia para explorar las reclamaciones de los veteranos. Debido al alto número de veteranos a quienes se les negó la discapacidad, los críticos especularon que la VA alentó a estos expertos a negar varias reclamaciones. Debido a este tipo de problemas, muchos comenzaron a tomar una postura e investigar por qué tantos veteranos quedaron sin la atención adecuada.
Jerry Ensminger, un Sargento Maestro retirado, fue una de estas personas sospechosas. Ensminger pasó aproximadamente 18 años investigando este problema. A través de su investigación, descubrió que la VA aprobó menos del 5 por ciento de las reclamaciones de beneficios por discapacidad presentadas por los veteranos de Lejeune. Además, Ensminger encontró que aproximadamente el 25 % de los veteranos fueron aprobados antes del programa de revisión de reclamaciones de 2013.
Además, la Agencia de Protección Ambiental y la Organización Mundial de la Salud encontraron vínculos claros entre los químicos que contaminaron el agua y los diversos cánceres que sufrían los veteranos. Sin embargo, la investigación muestra que la VA no incluyó estas conexiones ni las tasas de mortalidad aumentadas causadas por linfoma y cáncer de riñón. Más bien, la VA destacó la ausencia de un aumento en la tasa de mortalidad de los veteranos de Lejeune.
Desde entonces, muchos veteranos y sus familias han estado angustiados respecto a su futuro. Después de dedicar sus vidas a servir al país, muchos quedan sin saber qué les deparará el futuro. Mientras muchos se sienten traicionados, otros se preguntan qué pasará si sufren un caso similar al de Burpee. ¿Apoyará la nación a sus veteranos, o continuará la VA despojando a los veteranos de sus privilegios?
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Nuestros abogados de discapacidad para veteranos en Las Vegas expresan sus condolencias a cualquier familia que haya perdido a un ser querido por razones como las de Burpee. Shook & Stone cree que todo veterano merece ser tratado con el máximo respeto y recibir la atención adecuada en todo momento. Nuestra firma apoya con orgullo el servicio y sacrificio de los veteranos. Por esta razón, nos apasiona brindar a los veteranos y sus familias la representación que merecen.
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